Piraten unterschiedlicher Herkunft gab es schon immer auf der Adria. Es war so etwas wie eine Gewohnheit, das normalerweise auf See getan wurde, die „usanza del mare“. Piraterie in Verbindung mit Handel galt als gute Einkommensquelle und Möglichkeit, reich zu werden, sodass sie überall wie eine Norm praktiziert wurde. Der Seehandel sicherte einen gewissen Wohlstand, nur privilegierte Personen und Schmugglergeschäfte zu einer großen Ansammlung von Reichtum führten.
Im 17. Jahrhundert hatte Piraterie in Europa einen Status einer Berufung wie jeder andere erreicht; jeder konnte sie praktizieren, insbesondere da ihr Ruf nicht darunter litt. Manchmal griffen sogar die Flotten großer Länder zur Piraterie. Jeder war berechtigt, von anderen zu rauben. Die Piraterie erreichte ihren Höhepunkt im Jahr 1417, als die Osmanen Valona eroberten. Die Piraten wurden von dem Handel auf der Adria angezogen: Getreide, Öl aus Apulien und Romagna, Fleisch, dalmatinischer Käse, ganz zu schweigen von all den Schiffen, die den entfernten und wohlhabenden Import und Export Venedigs bewältigten. Venedig hatte tatsächlich nie Bedenken, durch geschmuggelte Waren reich zu werden.
Nach der Schlacht von Lepanto wurde Uludz Alija (Kilich Ali) zum Kapudan-Pascha des Osmanischen Reiches, dem größten Seekapitän von Algier und dem Osmanischen Reich nach Hayreddin – Pascha Barbarossa. Er erkannte die Qualität der Seeleute von Ulcinj und half ihnen nach der Eroberung von Ulcinj durch die Osmanen im Jahr 1571, sich zu organisieren, Schiffe bereitzustellen und mit der Piraterie zu beginnen. Schließlich unterstützte er sie sogar mit mehreren hundert seiner eigenen erfahrenen Kämpfer. Da die Ulcinj-Bevölkerung sich ihrer Möglichkeiten bewusst war, hatte sie zu Beginn nur eine leichte Flotte, die auf der Adria operieren konnte, und vermied gleichzeitig Kämpfe mit schwer bewaffneten Schiffen größerer Länder.
Diese tapferen Piraten segelten unter der Barbarossa-Flagge vom Hafen von Ulcinj aus, so dass die Nachbarn lange Zeit dachten, sie seien Berber. Kein Hafen oder Küstenstreifen eines katholischen Landes wurde von den Barbarossa-Piraten verschont. Ende des 16. Jahrhunderts sagte man in Italien zu jemandem, der zur See fahren wollte: „Möge unser Herr dich vor den Tripolitanischen Galeeren beschützen“. Die Regierung war zufrieden damit. Die Piraten wurden nämlich nicht aus dem Staatsbudget bezahlt, sondern sie kümmerten sich selbst um ihren Lebensunterhalt, indem sie plünderten und Sklaven verkauften. Ihre Tapferkeit war groß und oft brachten sie dem Sultan erstaunliche Siege.